La mayoría de los niños aumentan de peso a un ritmo constante y crecen rápidamente durante los primeros años de vida. Pero, en algunos casos, los niños no cumplen con estos estándares esperados de crecimiento. Cuando esto ocurre, se habla de «problemas de crecimiento» o «detención de la curva de crecimiento».
Los pediatras se refieren a que los niños tienen «problemas de crecimiento» cuando no aumentan de peso como debieran. Con frecuencia, estos niños también tienen un bajo crecimiento en altura.
Son muchas las cosas que pueden causar problemas de crecimiento, como las enfermedades o los problemas de alimentación. Una vez que el pediatra de cabecera detecta la causa del problema, puede trabajar con las familias para ayudar a que el niño vuelva a lograr un patrón de crecimiento saludable.
Acerca de los problemas de crecimiento
Si bien se los reconoce desde hace más de un siglo, los problemas de crecimiento no tienen una definición clara. En parte, esto se debe a que no son una enfermedad o un trastorno en sí mismos. Por el contrario, son una señal de que un niño está desnutrido. En general, los niños que no crecen no reciben o no pueden incorporar, conservar o utilizar las calorías que los ayudarían a crecer y aumentar lo suficiente de peso.
Los pediatras suelen diagnosticar la afección en los bebés y los niños pequeños (hasta los 3 años de edad); un momento en el cual el desarrollo físico y mental es importante. Después del nacimiento, el cerebro de los niños crece tanto en el primer año de vida como crecerá durante el resto de la vida del niño. La mala nutrición durante este período puede tener efectos peligrosos a largo plazo en el desarrollo del cerebro.
Al llegar a los 4 meses, la mayoría de los bebés duplican el peso con el que nacieron y al año, lo triplican. Pero los niños que tienen problemas de crecimiento no suelen alcanzar estas etapas de desarrollo. A veces, un niño que comienza «rellenito» y parece estar creciendo adecuadamente puede aumentar menos de peso más adelante. Después de un tiempo, el crecimiento también puede hacerse más lento.
Si el problema continúa, los niños con problemas del crecimiento pueden hacer lo siguiente:
- perder el interés por lo que los rodea
- evitar el contacto visual
- tornarse molestos
- no alcanzar las etapas de desarrollo, como sentarse, caminar y hablar, a la edad habitual
Causas
Las siguientes son las posibles causas de los problemas de crecimiento:
- No recibir una cantidad suficiente de alimentos. En algunos casos, la familia causa el problema por error. A veces, un padre/madre mide incorrectamente la fórmula y el bebé recibe muy pocas calorías. Los problemas de amamantamiento y de transición hacia los alimentos sólidos también pueden causar problemas de crecimiento. Los padres/madres que se preocupan porque su hijo/a pueda estar gordo/a tal vez restrinjan la cantidad de calorías que le dan al bebé. Y a veces, los padres/madres no prestan suficiente atención a las señales de hambre del niño/a o no cuentan con disponibilidad económica suficiente para la adquisición de alimentos.
- El niño/a come muy poco. Algunos niños tienen problemas para comer lo suficiente debido a que son prematuros, tienen retrasos en el desarrollo o afecciones, como el autismo, debido a las cuales no comen suficientes alimentos con una textura o un sabor determinados.
- Problemas de salud relacionados con el aparato digestivo. Varias afecciones médicas pueden impedir que el niño@ aumente de peso. Entre ellas, se encuentran el reflujo gastroesofágico, la diarrea crónica, la fibrosis quística, la enfermedad hepática crónica y la enfermedad celíaca.
Alergias alimentarias. Las alergias a ciertos alimentos, significan que el cuerpo es sensible a determinadas sustancias que éstos contienen naturalmente (proteínas). Por ejemplo, la alergia a la proteína de la leche de vaca significa que el cuerpo no puede absorber correctamente las proteínas que contiene los lácteos, como el yogur o el queso, provocando una respuesta exagerada del sistema inmunológico, lo que podría provocar problemas en el crecimiento en el corto y largo plazo.
- Una enfermedad o un trastorno continuo. Los niños que tienen problemas para comer (por ejemplo, debido a que son prematuros o tienen una fisura palatina) tal vez no ingieran suficientes calorías como para tener un crecimiento normal. Otras afecciones relacionadas con el corazón, los pulmones o el sistema endocrino pueden incrementar la cantidad de calorías que necesita un niño y hacer que sea difícil comer lo suficiente como para cubrir esta necesidad.
- Infecciones. Los parásitos, las infecciones del aparato urinario, la tuberculosis y otras infecciones pueden obligar al cuerpo a usar los nutrientes rápidamente y reducen el apetito. Esto puede provocar problemas de crecimiento a corto o largo plazo.
- Trastornos metabólicos. Los trastornos metabólicos son afecciones médicas que hacen que al organismo le resulte difícil descomponer, procesar o extraer energía de los alimentos. También pueden hacer que un niño/a coma poco o vomite.
Diagnóstico
Muchos bebés atraviesan breves períodos en los cuales su peso se estanca o incluso bajan un poco de peso. Esto no es inusual. Sin embargo, si un bebé no sube de peso durante 3 meses seguidos durante el primer año de vida, es una situación que llama la atención.
Los pediatras utilizan tablas de crecimiento para marcar el peso, la altura y la circunferencia de la cabeza, que se miden en cada examen de rutina. Los niños pueden tener problemas de crecimiento si caen por debajo de un determinado nivel de peso para su edad o si no suben de peso al ritmo esperado.
Para determinar si hay un problema, los pediatras necesitan revisar profundamente la historia clínica detallada del niño, que incluya el historial de alimentación. Esto ayuda a ver si el problema se puede deber a una falta de alimentación, estrés en el hogar o a problemas de alimentación. Un nutricionista también pueden hacer un seguimiento de los nutrientes de la dieta de un niño para asegurarse de que esté recibiendo lo suficiente para su edad .
Tratamiento
El tratamiento para los niños con problemas de crecimiento incluye asegurarse de que reciba las calorías y nutrientes (proteínas, hidratos de carbono y grasas) necesarios para el crecimiento y desarrollo adecuados. Con frecuencia, esto requiere la ayuda de un equipo de atención interdisciplinario, que puede incluir a los siguientes profesionales:
- El pediatra
- Un/a nutricionista para evaluar las necesidades alimenticias del niño
- Terapistas ocupacionales que ayuden a los encargados del cuidado del niño y al niño mismo a desarrollar conductas de alimentación exitosas
- Fonoaudiólogos/as para abordar cualquier problema con la succión o la deglución
- un/a trabajador/a social si la familia tiene problemas para obtener suficientes alimentos para el niño
- Psicólogos y otros profesionales de la salud mental si existen problemas de conducta
- Especialistas (cardiólogo, un neurólogo o un gastroenterólogo) para tratar las afecciones médicas subyacentes en el caso que fueran necesarios.
El tratamiento debe ser enfocado desde una mirada integradora teniendo en cuenta la instalación de hábitos y rutinas de alimentación que incluyan preparaciones de poco volumen y elevadas calorías a fin de evitar el elevado valor de saciedad y la provisión de calorías y nutrientes suficientes, siempre dentro del marco de una alimentación saludable evitando el predominio de comida de bajo valor nutricional (ultra procesados).
La duración del tratamiento puede variar. Subir de peso lleva tiempo; por lo tanto, tal vez pasen algunos meses hasta que el niño/a regrese al nivel normal. Cuando la afección se debe a un trastorno o una enfermedad crónica, los niños tal vez deban ser controlados regularmente en el consultorio médico. En estos casos, el tratamiento puede llevar aún más tiempo; tal vez, toda la vida de acuerdo al tipo de enfermedad o trastorno.
Lic. Mariana Pérez
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